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上古时期，中原炎黄部落联盟首领黄帝传至第五代，唐尧即位。唐尧精明能干，勤政亲贤，因而百姓拥戴，四方归附。而曾被黄帝打败的蚩尤为首领的九黎部落被赶出中原后，其遗族之一的三苗部落不肯屈服，经常和炎黄部落联盟发生冲突。尧帝召集部落首领商议，大家一致要求出兵讨伐。于是，尧帝率领军队与三苗部落开战，三苗大败。尧帝挥师一路追杀，三苗不得不向南退却，逃进了今湘西、贵州境内的深山老林，加上北方人不服南方水土，将士病倒过半，尧帝只得下令班师。
一日，尧帝率领军队行至雪峰山脉之尾、沅水之南的一个小坪，见天色向晚，就命令将士们驻扎下来。尧帝放眼四望，只见一排排茅屋整齐干净，房前屋后桃红柳绿，男女老幼皆葛麻衣裳蔽体，田野上稻秧泛绿，豆苗正盛，不由十分惊讶：一路均满眼蛮荒，这里却是一片昌明景象。他忙询问土民“何人所授”，皆答曰：“善卷。”又见这些人谦恭有礼，询问“何人所教”，亦答曰：“善卷。”是夜，尧帝召集当地父老，详细了解善卷其人，方知善卷也属于九黎部落的一支，他带领族人迁徙至沅水流域，安居乐业，繁衍生息，不再参与部落间的血腥拼杀。他教授族人耕织渔樵。还设坛传学，讲些和气致祥、积善成德的道理。听罢，尧帝感叹道：“绝域殊方，竟有此隐士高人！”第二天，尧帝命军队撤回中原，自己则带领義氏、和氏等人，按当地人的指点，前往枉山，拜访善卷。
为了纪念尧帝，人们将尧帝驻跸之地取名尧天坪，这个名字沿用至今。
尧帝一行朝枉山而来，但见春风和煦，布谷声声，农夫犁田整土，十分忙碌：其中一位老者，正聚精会神使牛耕地，一手扶着犁杖，一手扬着荆条，但从未抽到牛背上。尧帝等老者犁到地头，便问：“耕夫都用鞭打牛，您为何只扬荆条做做样子？”老者拱手以揖答曰：“牛为人耕田，出力流汗很辛苦，再用鞭打，于心何忍！”尧帝又问：“既然不忍鞭策，为何又手持荆条？”老者笑着回答：“我持荆条，是为它驱赶牛虻。难道天子的兵戎刑典不是用来保护百姓的吗？”尧帝一怔，忙问：“敢莫您就是善卷？”老者摆手道：“农夫伯桑，善卷邻居也。”
尧帝按着伯桑指引的方向，继续往前走。忽见一人，边赶路边哼着歌谣：
人之兄弟兮吾兄弟，人之父母兮吾父母，
人既投桃兮吾报李，人皆向善兮德不孤！
尧帝听了，觉得此人必是善卷了。羲氏赶上前去，问道：“敢问先生大名？”那人道：“在下渔叟仲春，岂敢以先生相称？”尧帝问：“此歌何人所作？”仲春答道：“乃善卷先生所教也。”说完，表示愿意领路去善卷家。
善卷听说有人来访，出门迎接。见到尧帝一行，忙趋前施礼道：“草民善卷不知天子驾临，有失远迎！”尧帝细观善卷：身材清瘦，精神爽朗，脸上布满线条分明的皱纹，两眼细长如凤目炯炯有神。尧帝道：“先生德声远播，特登门求教。”善卷忙说：“山野村夫，怎当得求教二字！”说着，热情地邀请尧帝及随从入室就座。
没等坐热，尧帝就问：“治国安天下，何者为要？”善卷见尧帝开门见山发问，也就直言相告：“万物之间，德是主宰。德为立身之本，亦是立国之本。”
尧帝又问：“何为德？”善卷立刻回答：“德者，利人、利他、利天下也。只顾一己、一家、一族之利，而不守护天良大善，非德也。”
尧帝心里咯噔一下，想起了这次与三苗部落的流血战争，默不作声。好久好久，才又轻声问道：“何以立德？”善卷见尧帝终于问到这句话，便诚恳地说：“行善事则谓有德，行恶事则谓无德。行善行恶，常是内心的一念之差，行为的一步进退。故而须修身自省，培植德行。有了德行，便能动天，一旦动天，天下尽归！”
尧帝茅塞顿开，提出要拜他为师。善卷高低不肯接受，却被羲氏、和氏等推上主座并按住，动弹不得。尧帝面北而立，向善卷行了拜师大礼。
此后，尧帝无日不与著卷相见，谈论些民风民俗的变化和德治之策。两人志趣相投，无话不说。转眼数月光阴已过，一日，尧帝早起，正欲去拜访善卷，大司徒的奏报递到，说尧帝爱子考监明病重，群医无策，请尧帝速归。尧帝泪流满面，父子情深，又难舍善卷，便想邀善卷一同回都，以便时时与他商讨治国之道，并许以高官厚禄。善卷无意功名，执意不从。尧帝未能说服善卷，只好将所居之地封赐给他，后人就把此地叫作唐封乡善卷村、善卷垸。
尧帝回来后，勤于政事，严以修身。他在简陋的宫门前设置“欲谏之鼓”，谁想提意见或建议，随时可以击鼓，尧听到鼓声，立刻接见。他还让人在交通要道立“诽谤之木”，即埋上一根木柱，旁有人看守，民众有意见可向看守人陈述，让百姓尽其言，攻击他的过错。尧帝因而德望日隆，百姓敬仰他，信任他，衷心歌颂他：“其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云！”
尧帝渐渐老了，觉得儿子丹朱不成器，而虞舜是个品德好又挺能干的人，就把王位禅让给了虞舜。这种传贤不传子，天下为公的精神，受到万古颂扬。
二
虞舜即位后，政治上又有一番大的兴革，整顿礼制，减轻刑罚，统一度量衡，出现一派励精图治的气象。即位当年，他就巡狩四方，祭祀名山，召见诸侯，考察民情，还规定以后五年巡狩一次。
南巡途中，舜帝专程到枉山，也以弟子之礼拜见善卷。没办法，有尧的先例，善卷只好接收了这个弟子。
善卷早就耳闻，虞舜是位有德君子。当他还是平民时，其老父、继母和弟弟经常折磨他，陷害他，他都不放在心上，一如既往孝顺父母，友于兄弟，而且比以前更加诚恳谨慎。即位后，他兢兢业业，废寝忘食，百事振兴。
舜帝这次来，是专门请教德治问题的。善卷见他态度诚恳，也就直言不讳，指出不足：“您注重修身立德，以身示范，自然是不错，可惜尚未成风。”
舜帝疑惑地问：“何谓‘风’？”善卷说：“就是常讲的风尚、风气、风俗。凡是美德，便应成风。有德者自我封闭，默而不语，算不上大德。”
好似醍醐灌顶，舜连连点头。善卷又强调说：“以文化人，美德成风，惠风和畅，天下大同！”
舜帝由衷佩服，提出将帝位让给善卷。善卷大吃一惊，固辞不受。舜帝说：“天下有德者居之，我德行智慧不及先生，请勿推辞。”善卷暗想：“虞舜乃有德之君，取而代之，是谓不义：我本九黎后裔，如果出头，可能勾起往昔恩怨，引发族间仇杀，陷黎民于水火，是谓不仁。不仁不义，非德者所取。”于是就讲了下面一番话：
予立宇宙之中，冬衣皮毛，夏衣葛絺，日出而作，日入而息，逍遥天地之间，而心意自得，何以天下哉！
为回避舜帝再三恳求，当晚，善卷逃到今湖南安化县境内，隐居了很长一段时间。如今，那里尚存善卷桥、善卷村等遗迹。
第二天，舜帝又来恳请善卷，却只见善卷的三个儿子——善曲、善德、善直，正在玩一种叫“击壤”的游戏，一边玩耍还一边唱着《击壤歌》：
日出而作，日入而息。
凿井而饮，耕田而食。
帝力于我何有哉！
舜帝听了，明白这是善卷的另一种回绝方式，叹了口气，启程回了都城。
舜帝听从善卷主张，认真推行道德教化，要求臣民“行厚德，远佞人”，以“五典”——父义、母慈、兄友，弟恭、子孝这五种美德指导自己的行为。臣民都乐意听从他的教海，践行“五典”，蔚成风气。在其治理下，政教大行，八方宾服，四海咸颂舜功。
三
尧舜时代，中原洪水泛滥，灾祸连年。尧帝曾令鲧治水，鲧系采用堵塞之法，历时九年，劳而无功。虞舜即位后，任命鲧的儿子禹为司空，继任治水之事。常以身作则，结婚第四天就告别了妻子，居外十三载，三过家门而不入。他带领人们开凿了龙门，挖通了九条河，把洪水引到东边的大海里。禹治水成功，舜帝专门为他召开了庆功大会。百姓满怀敬意地把禹称为“大禹”，意即“伟大的禹”。
同一时期，长江流域的水患更为严重。一年夏天，枉山一带突然乌云蔽空，电闪雷鸣，大雨倾盆。肆虐的洪水从沅江上游奔腾呼啸而来，左冲右突，疯狂地撞击堤岸。眼看就要淹没庄稼，吞噬村庄，人们胆战心惊、不知所措。善卷立即带上善曲、善德、善直，召集所有男丁上堤、日夜守护。一天中午，洪水突然猛涨，将大堤撕开一道口子，饿狼般涌向垸内。善卷带领守堤的人直奔决口处，见决口越来越大，情急之下，自己准备跳下去以身堵口。旁边的人一见，哪能让一个老者赴险？于是赶紧把他抱住。善卷挣扎不脱，扭头看到了三个儿子，便说：“德者，寻常之时曰‘仁’，紧要关头曰‘义’——义不容辞、义无反顾，甚至舍生取义！”儿子们听懂了老父的话、一齐跳了下去。决口两边的人见他们跳下，也一个接着一个跳入激流中，手挽着手，结成一道人墙，其他的人赶紧投下岩石、树木、毛竹、门板等，终将决口堵住。可是，善卷次子善德和其他几个人却被洪水冲走，献出了宝贵的生命。
奉舜帝之命，大禹紧急赶往南方治水。先是到扬州，开掘下游淤泥，疏通入海水道。接着来到荆州，目标是让支流通畅归入主流。不料治水工程进入到三苗部落势力范围，引起三苗部落的猜疑与惊恐，常来骚扰阻工。大禹十分懊恼，打算请舜帝调来军队，如若再遇到阻工，就派兵镇压。思考之际，突然想起尧舜拜师前事，也以弟子之礼，来向善卷请教。
这时，善卷已是须发皆白，加上经历了丧子之痛，样子老了许多。听了大禹的想法，善卷连连摇头：“君子立身于德，不可立身于力。纵是施行德政，也不得滥用暴力。”
大禹急了，忙问：“怎么办才好呢？”善卷想了想，说：“天道、人道相通，治水、治政一理，宜疏导不宜堵塞。”
大禹若有所悟，又问：“如何疏导？”善卷见大禹虚心好问，深感欣慰，郑重地回答八个字：“将心比心，以心换心。”
遵循善卷教诲，大禹很快融通了与三苗部落的关系，工程进展顺利，按照预定时间完成了治水任务。起身回去前，大禹又来到枉山，想接善卷去都城，以便随时请教。谁知到善卷草堂一问，却不见其踪影，找人打听，都说早已不知去向。
据说，善卷为躲避尘世烦扰，离开枉山，隐于今沅陵县西北的二酉山二西洞，守护黄帝所藏典籍，并以之教化当地百姓。
再说舜帝，他见自己年老了，也是传贤不传子，决定把帝位让给大禹，并由大禹来摄行政事。他带着两个妻子娥皇和女英到各地游说，帮助大禹在百姓中树立威信。南巡途中，舜帝由于年事已高，突然患病，在苍梧之野（今永州九嶷山)劳瘁而死。娥皇、女英伤心欲绝，泪水打湿了路边竹子，后来这些竹子就变成了泪痕斑斑的斑竹，又名湘妃竹。
大禹即位后，发展生产，加强教化，社会飞快发展：铸九鼎，建夏朝，结束了中国原始社会部落联盟的组织形态，创造了“国家”这一新型的社会政治形态，中国历史进入一个新阶段。
四
尧舜禹时代被后世尊崇为德治典范，善卷因是三代“帝者师”，声名远扬，善卷思想也成为中国道德文化的渊源。
先秦时期，儒墨两家对道德文化做了深入的阐发和不遗余力的弘扬，使之逐渐成为中国思想文化的主流。
到了隋代，名臣樊子盖任朗州刺史时，听说善卷曾居枉山，遂将此山易名为“善德山”，后人简称“德山”。
北宋时期，朗州改名鼎州。政和七年，宋徽宗希望世人常怀善卷之德，于鼎州置“常德军”，“常德”之名由此传承至今。
后世为了纪念善卷，先后修建了善卷讲坛、善卷堂、善卷祠、善卷墓、仰止亭等，历代文人骚客纷纷前来凭吊，撰文赋诗颂扬。《善卷祠记》就留有“德山苍苍，德流汤汤，先生之名，善德积彰”之语，后来还有了民谚“常德德山山有德”。1956年6月，毛泽东在写《水调歌头·游泳》词时，特别提及这一脍炙人口的民谚。
