宜兴龙山的阳羡紫笋茶

江南多产绿茶，各地开采时间或早或晚，温州永嘉乌牛早因采于雨水节气而在时间上拔得头筹。根据采摘的时间，一般可分为“明前茶”和“雨前茶”，前者采于清明前，后者采于清明至谷雨之间。人们多以明前茶为贵，不过明代许次纾在《茶疏》却说，“清明太早，立夏太迟，谷雨前后，其时适中。”谷雨茶温凉，有袪火、明目、除湿气的功效，可做茶疗。

浙江最北端，苏浙皖交界处有一座顾渚山，它西依天目山、东临太湖，是浙江长兴与江苏宜兴的界山。历史上，宜兴与长兴都出贡茶。江苏宜兴古称阳羡，汉代已植茶饮茶，所产称为“阳羡紫笋茶”；湖州长兴有茶“生石上”，谓之顾渚紫笋茶。“紫笋”，描其形状，两茶长成后叶呈紫色，形状舒而不卷、如刚出土的竹笋，都为茶中上品。茶圣陆羽在《茶经·一之源》中对此颇为赞赏，认为茶树所生紫红色的嫩芽品质好，嫩绿色的次之；笋状的芽头品质好，片状的芽头次之；叶片卷拢的品质佳，舒展的次之。由是，产地仅一岭之隔的阳羡（宜兴）与顾渚（长兴），因自然条件相同、焙制工艺相似，品质风味基本无二，又同为贡茶，几乎无法区分，实在是一对天生的“冤家”。

相传陆羽首先在如今宜兴市湖父镇洑西村的龙山发现了阳羡紫笋茶，经过他的推荐自唐肃宗时阳羡茶便被列为供品，唐人卢仝更有“天子未尝阳羡茶，百草不敢先开花”之赞咏。谷雨前正值春茶采摘，明唐寅《阳羡茶》赞其道“清明争插河西柳，谷雨初来阳羡茶”。旧时茶农采了鲜叶后，列灶焙茶，灶火不熄、香飘十里。成茶后以金沙泉水冲泡阳羡茶，再盛在宜兴特产紫砂壶中，堪堪是饮茶“三绝”。